中国音乐的发展历程中，始终伴随着女性参与的身影。中国古代普遍存在的乐伎，有着极为特殊的身份。她们“以艺事人”，上与帝王将相，下与文人商贾乃至普通百姓都有交往。《史记·货殖列传》记载，汉代民间女子已有以琴谋生的习俗。唐代，著名乐伎李冶也叫李季兰，在琴史上大有声名，曾经写过一首琴诗《从萧叔子听弹琴赋得三峡流泉歌》：
妾家本住巫山云，巫山流水常自闻。玉琴弹出转寥夐，直似当时梦中听。 三峡流泉几千里，一时流入深闺里。巨石奔崖指下生，飞波走浪弦中起。 初疑喷涌含雷风，又似呜咽流不通。回湍曲濑势将尽，时复滴沥平沙中。 忆昔阮公为此曲，能使仲容听不足。一弹既罢复一弹，愿似流泉镇相续。
诗中云“忆昔阮公为此曲”是说《流泉》是魏晋时期琴家阮咸所作。如果《流泉》就是《流水》的前身，则至少说明唐代就有《流水》一曲，证实其的确历史悠久。
宋代名伎李师师色艺双绝，常为徽宗弹琴，曾获赠名琴一张、白金五十两等，后世传为美谈。文人秦少游曾写《生查子》一诗赞美她：
远山眉黛长，细柳腰肢袅。妆罢立春风，一笑千斤少。 归去奉城时，说与青楼道：看遍颖川花，不似师师好。
明代以琴技闻名于世的乐伎较多，如李十娘、董小宛、柳如是、陈圆圆等。《板桥杂记》中有关于李十娘的记述：
李十娘，名湘真，字雪衣。在母腹中闻琴歌声则勃勃动，生而娉婷娟好，肌肤玉雪，既含睇兮又宜笑，殆闲情赋所云独旷世而秀群也。性嗜洁，能鼓琴清歌，略涉文墨。……
南宋灭亡时，在随被俘的帝后三宫北迁的行列中，有一位叫汪元量（字水云）的宫廷琴师。他曾到狱中探望民族英雄文天祥，并为其《正气歌》配琴曲以和，有着崇高民族气节。公元1288年，汪元量终于被获准离开燕京南归。临别之际，宋度宗昭仪王清惠带着十几位妃嫔宫女为他摆酒饯行。席间汪元量弹奏《胡笳十八拍》，众妃嫔宫女每人赋词咏诗以赠别，后收入《宋旧宫人诗词》。其中有宫女吴淑真“听水云弹《胡笳十八拍》因而有作”《霜天晓角》词：
塞门桂月，蔡琰琴心切。弹到笳声悲处，千万恨，不能雪。秋绝，泪还北。更与胡儿别。一片关山怀抱，如何对别人说。
词间借后汉文姬归汉、作琴曲《胡笳十八拍》故事，抒发了思念故土的深情（图2·5·2～14 《胡笳十八拍》曲谱）。宫女袁正淑另有《送水云归吴》诗：
抱琴归去东海边，莫逐成连觅子春。十里西湖明月在，孤山寻访种梅人。
字里行间以送琴人南归，透露出众宫女亡国为囚的哀怨。
| | | 音频资料： | 吴兆基《石上流泉》 / 侯作吾《流水》 / 李凤云《胡笳十八拍》 / 余青欣《胡笳十八拍》 |
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