伯牙跟随成连学习弹琴，独居蓬莱后琴艺独步天下。楚王听说伯牙的琴艺高超，就让伯牙进宫为他弹琴。但是，楚王只喜好女乐的歌舞表演，对伯牙的《水仙操》根本没有理会。伯牙非常伤心，只好离开了嘈杂的楚宫。途中经过一马厩，看到正在吃草的马儿，若有所思，便席地而坐，拨弄琴弦。奇怪的是，那些马儿竟然一个个停下了吃草，竟然仰起头来聆听琴声。似乎对于伯牙的琴声魅力，锦衣玉食的楚王的领悟能力，还不如那些吃草的马儿。这就是所谓的“伯牙鼓琴，六马仰秣”，成为后人熟知的成语典故。
“知音”的故事更脍炙人口。伯牙在外出途中遇上狂风暴雨，只好把船停泊在一座山脚下。不多时，雨过云开，江面上一片平静，伯牙一时兴起，就调弄琴弦，弹起琴来。突然，琴弦无端断了一根，伯牙猜知有人偷听，便问：“何人在此？”岸上人回答：“船上大人不必见疑，我刚好路过此地躲雨，被大人的琴声所吸引。”伯牙又问：“那你知道我刚才弹的是什么曲子吗？”岸上人回答：“你刚才弹的是《泣颜回》，如果我没有记错，歌词是这样的：‘可惜颜回命早亡，叫人怀念痛断肠。只因陋巷箪瓢乐，留得贤名万古扬’。你弹到最后一句时就断了弦，请问大人，我说的对不对？”伯牙听后很是惊讶，岸上人不仅知道曲名，还能说出歌词。于是立即邀请他上船。
岸上之人头戴斗笠，身穿蓑衣，手持扁担，腰插柴刀，原来是位樵夫，名叫钟子期。伯牙见他出言不凡，便有意考考他。说：“我弹琴时心里想什么，你能听得出来吗？”子期说：“《诗经》中说：‘他人有心，余忖度之’。你不妨弹奏一曲，让我听听。”伯牙就弹起自己新创作的曲子，乐曲跌宕起伏。钟子期立即领会到了他的意思，说：“琴声美妙、巍巍耸立，志在高山。”伯牙十分佩服，继续弹奏，琴声委婉曲折，柔和连贯。钟子期说：“琴声流畅、川流不息，志在流水。”伯牙非常意外，这一曲正是《流水》。钟子期的表现，令伯牙非常感动，连声道：“知音啊，知音啊！”两人当即结为兄弟，分手时约定来年仍在汉阳江口相会。不料子期英年早逝，伯牙得知痛不欲生，来到子期墓前凭吊，挥泪调弦，为子期弹奏最后一曲。一曲终了，伯牙扯断琴弦，把琴摔碎在墓碑上。认为再也没有人能理解他的琴声，从此不再弹琴。后人把伯牙和子期作为友谊的典范，“知音”和“知己”也就成了同意语。
在汉阳龟山西麓、月湖南侧有一古琴台。据说是后人为纪念子期、伯牙而建，故又有伯牙台之称。主体建筑是一栋半檐歇山顶式前加抱厦的殿堂，彩画精丽，金碧辉煌。檐下匾额上书高山流水四字。堂前有汉白玉筑成方形石台，传为伯牙抚琴遗址。台的中央刻有北宋书法家米芾所书琴台二字的方碑，四周石栏，饰以浮雕伯牙鼓琴形象，镌刻十分精美。
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音频资料：
苏思棣《水仙操》
徐元白《高山》
管平湖《流水》
张蔚君《伯牙悼子期》
姜家锵《伯牙吊子期》（琴歌）（《西麓堂琴统》）
孙贵生《伯牙悼子期》
视频资料：
深厚的中国琴文化
俞伯荪《流水》片断
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